Cervello, cuore, vasi sanguigni ... nel 20-30% dei casi
Dalle immagini di scansioni toraciche sfocate e di pazienti affannosi collegati ai ventilatori, siamo stati condizionati a vedere il Covid-19 come una malattia respiratoria. Ma non è solo una questione di polmoni.
Anche nei primi giorni della pandemia, i medici hanno scoperto che una nuova infezione da coronavirus potrebbe devastare altre parti del corpo, inclusi cervello, vasi sanguigni e cuore.
I dati delle epidemie iniziali in Cina, New York e nello stato di Washington suggeriscono che il 20-30% dei pazienti ricoverati con Covid-19 mostrava segni di danno cardiaco.
Il fatto che questi pazienti tendessero a ammalarsi e morire più spesso dei pazienti senza complicanze cardiache non ha dato l'allarme immediato.
Dopotutto, erano persone con casi gravi di Covid-19, abbastanza gravi da finire in ospedale. La maggior parte delle persone che contraggono il virus presenta una serie di sintomi meno gravi.
Fino a una persona su tre non si sente male. Ma ora stanno emergendo prove che il virus può causare danni al cuore anche in persone che hanno avuto sintomi lievi o nessun sintomo, specialmente se quelle persone si allenano mentre sono infette.
Il mese scorso, quando i commissari della Big Ten e della Pac-12 College Conference League hanno annunciato che avrebbero rinviato la stagione sportiva dell'autunno 2020, uno dei principali fattori che hanno citato erano le preoccupazioni al riguardo. chiamato miocardite.
Questo è il discorso del cardiologo per ciò che accade quando le pareti muscolari del cuore si infiammano, indebolendo l'organo e rendendo più difficile il pompaggio del sangue. Non è una malattia appena scoperta e si verifica abbastanza raramente, ma quando lo fa, è più spesso scatenata da un'infezione. È stato dimostrato che la causa sono virus, batteri, persino amebe invasori, lieviti e vermi.
Ciò che hanno in comune è che mettono il sistema immunitario del corpo in modalità di attacco, provocando infiammazione. Se una persona riposa mentre è malata e si sta riprendendo, la maggior parte delle volte l'infiammazione scompare e il muscolo cardiaco guarisce da solo. Ma un'attività faticosa mentre il cuore è indebolito può causare gonfiore alle gambe, vertigini, mancanza di respiro e, nei casi più gravi, battito cardiaco irregolare, arresto cardiaco e morte improvvisa.
Questi risultati più estremi si vedono più spesso negli atleti competitivi. Questo è il motivo per cui i cardiologi hanno sollecitato la cautela sul ritorno dello sport nel mezzo della pandemia. L'ex giocatore di basket dello stato della Florida Michael Ojo è morto il mese scorso per apparenti complicazioni cardiache mentre giocava in un campionato professionistico in Serbia, poco dopo che il 27enne si era ripreso dal Covid- 19.
Per evitare che la pandemia provochi lesioni cardiache altrettanto tragiche negli studenti atleti, i medici della Ohio State University hanno sviluppato un nuovo protocollo, afferma Saurabh Rajpal, cardiologo e assistente professore di medicina interna all'OSU. Il protocollo richiede che qualsiasi giocatore con diagnosi di Covid-19 si sottoponga a un esame fisico, analisi del sangue, ECG e risonanza magnetica, una tecnologia di imaging costosa e utilizzata di rado, prima di riprendere il gioco.
Tra giugno e agosto, 26 uomini e donne delle squadre di calcio, calcio, lacrosse, basket e atletica della scuola si sono presentati per la proiezione dopo essersi ripresi dal Covid-19. Le scansioni MRI hanno rivelato un'infiammazione del muscolo cardiaco - un segno di miocardite - in quattro di esse. Di questi, due non avevano mai mostrato sintomi di Covid-19. La serie di casi è stata riportata venerdì sulla rivista JAMA Cardiology.
Poiché i cuori degli atleti non erano stati sottoposti a imaging prima delle loro infezioni da Covid-19 e poiché non erano associati a testimoni - persone simili che non hanno contratto il virus - è impossibile dire con certezza se il virus ha causato il danno osservato. . Ma Rajpal, uno dei coautori dello studio, afferma che altre infezioni virali causano miocardite e SARS-CoV-2 non è diverso. "È importante che le persone sappiano che il Covid-19 può influenzare il cuore", dice.
E questi problemi non riguardano solo gli atleti. Uno studio osservazionale più ampio condotto in Germania all'inizio di questa estate ha seguito 100 pazienti non atletici con Covid-19 e ha trovato un'infiammazione cardiaca persistente e altre anomalie cardiache in 78 di loro.
Secondo Eric Topol, un cardiologo con sede negli Stati Uniti che corrispondeva con gli autori dello studio, 12 di quelle persone non avevano sintomi di Covid-19. E sebbene lo studio sia stato successivamente corretto per errori statistici, i suoi autori hanno confermato che le conclusioni principali sono ancora vere: anche una cura lieve del Covid-19 potrebbe danneggiare il cuore.
Esattamente quanto e quanto spesso, beh, nessuno lo sa ancora, dice Topol, che dirige lo Scripps Research Translational Institute di La Jolla, in California. "È una frontiera inesplorata", dice. La maggior parte delle prove è ancora aneddotica. Vorrebbe che i governi e altri finanziatori della ricerca mettessero da parte i soldi per studiare più sistematicamente grandi coorti di persone per vedere cosa succede loro dopo aver contratto il Covid-19.
Ma finora non sembra una priorità assoluta. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che molti altri virus possono anche causare miocardite, ipotizza Topol. Ma la differenza qui - e ciò che dovrebbe richiedere uno studio più urgente, secondo lui - è che la maggior parte dei virus non infetta decine di milioni di persone entro sei mesi.
"Oggi negli Stati Uniti, si stima che più di 50 milioni di persone siano state infettate da questo virus", afferma. (Ci sono stati 6,5 milioni di casi confermati, ma a causa dell'infrastruttura di test negli Stati Uniti, gli esperti stimano che il numero effettivo sia più vicino a 10 volte quello.)
Anche se solo l'1% degli americani ha qualche tipo di problema al cuore, sono ancora 500000 persone. . "Questo è ciò che le persone stanno perdendo qui", dice Topol. “Non ci vuole molto impatto quando questo virus è passato attraverso così tante persone per essere un enorme fardello. Ecco perché dobbiamo abbracciarlo e capirlo al più presto. "
Gli scienziati ancora non sanno se l'infiammazione osservata nei pazienti con Covid-19 sia una lesione collaterale alla risposta immunitaria del corpo o dal virus che infetta direttamente il tessuto cardiaco. Le cellule del muscolo cardiaco esprimono ACE2, la porta molecolare che il coronavirus utilizza per invadere nuovi ospiti.
E gli studi di autopsia hanno trovato il virus nel cuore dei pazienti morti per Covid-19. (Anche se, in particolare, non i tipi di cellule immunitarie associate a una risposta infiammatoria.) All'inizio di questo mese, gli scienziati del Gladstone Institutes di San Francisco hanno scoperto che il virus, quando aggiunto alle cellule del cuore umano in una capsula di Petri, sminuzzate le lunghe fibre muscolari che fanno battere il cuore. Bruce Conklin, uno dei coautori dello studio, ha detto a STAT che la "carneficina" era diversa da qualsiasi altra cosa vista con altre malattie. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio se questo è rappresentativo di ciò che sta realmente accadendo all'interno dei corpi delle persone infettate da Covid-19.
La necessità è particolarmente critica perché tante persone infettate dal coronavirus non lo sanno. E possono involontariamente fare cose, come l'esercizio fisico, che potrebbero danneggiare il loro cuore durante o immediatamente dopo l'infezione. Gli atleti dilettanti in particolare, come i maratoneti, gli ultrarunner, i triatleti e altri che percorrono molte miglia ma non hanno accesso a regolari esami cardiaci, potrebbero non essere sufficientemente consapevoli dei rischi per formulare giudizi sul rischio. sicurezza dei loro programmi di formazione.
Ecco perché Rajpal suggerisce di prestare particolare attenzione al tuo corpo se esci per una corsa difficile, un giro in bicicletta o altre attività atletiche, soprattutto se hai il sospetto di malattia. "Se si verificano sintomi sospetti - dolore al petto, mancanza di respiro o palpitazioni cardiache - contattare il medico", dice. E se sei risultato positivo al Covid-19, dice, dovresti prenderti qualche settimana di pausa prima di tornare gradualmente al livello di allenamento a cui eri prima.
All'OSU, gli atleti che hanno mostrato segni di miocardite nelle loro scansioni MRI sono stati sottoposti a riposo obbligatorio di tre mesi. Alla fine, verranno rianalizzati per assicurarsi che l'infiammazione si sia attenuata, e solo allora, dice Rajpal, potranno giocare.