E infine, avevo tutti lo stesso diritto, che si tratti del DNA retrovirus o del bornavirus, non è il corpo che cerca nuove sequenze genetiche, è il virus che cerca di attaccare. Il fatto che le sequenze diventino utili al corpo è ovviamente un mistero. Che la moltitudine di sequenze inutilizzate è il frutto della repressione del corpo.
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Esumare nuovi antenati dell'Homo sapiens non significa necessariamente raschiare la terra. Si può anche cercare i suoi cromosomi alla ricerca di geni esotici e scoprire rami singolari nel suo albero genealogico. Testimone del lavoro di ricercatori americani e giapponesi, guidati da Masayuki Horie e Tomoyuki Honda (Università di Osaka), pubblicati giovedì 7 sulla rivista Nature, che documentano l'esistenza di uno dei nostri antenati finora sconosciuti.
Questo è un piccolo virus, della famiglia dei bornavirus; ha lasciato in eredità, alcuni 40 milioni di anni fa, quattro sequenze genetiche all'antenato dei primati.
Che un virus sia tra gli antenati di animali o piante non è una sorpresa in sé. È già noto che circa il 8% del genoma umano è composto da sequenze genetiche virali. Ma questi provengono esclusivamente da retrovirus: hanno la proprietà di inserire il loro genoma in quello delle cellule che infettano.
Immagina che le cellule germinali (spermatozoi o ovuli) di un animale siano infettate da tali virus: la prole dell'animale in questione riceve un patrimonio genetico modificato, arricchito con i geni del microscopico parassita. Questa modificazione genetica verrà quindi trasmessa verticalmente a tutti i discendenti della persona colpita dall'infezione ...
"Qui, la novità è che le sequenze rilevate nei genomi dei mammiferi provengono da un virus che non è un retrovirus, spiega il biologo Cédric Feschotte (Università del Texas ad Arlington). La prima domanda posta da questo lavoro è quindi per sapere come un bornavirus è stato in grado di integrarsi nel genoma dei nostri antenati ".
In primo luogo, a differenza dei retrovirus, i bornavirus non sono attrezzati per effettuare questa invasione genetica. Non hanno la capacità di produrre da soli un enzima necessario per trasformare il loro corredo genetico in DNA "compatibile" con quello del loro ospite. Per fare ciò è probabile, spiegano gli autori, che il piccolo bornavirus sia riuscito a utilizzare a proprio vantaggio gli strumenti del genoma stesso che andava a colonizzare. Una tale capacità di "hackerare" il materiale genetico del suo ospite è già stata dimostrata in un altro virus.
D'altra parte, i bornavirus sono noti per infettare il cervello della loro vittima, non le loro cellule germinali. I virus simili che circolano oggi sono quindi responsabili dell'encefalite leggera nei cavalli e in altri grandi erbivori ... Negli ultimi anni, alcuni gruppi di ricerca hanno persino suggerito un legame tra infezione da bornavirus e aspetto nell'uomo. gravi disturbi psichiatrici, come la schizofrenia. Tuttavia, questo lavoro è ancora preliminare e molto dibattuto.
Come ha fatto un virus così incline ad infettare le cellule cerebrali a finire nelle cellule germinali del suo ospite, per essere trasmesso ai discendenti di quest'ultimo? Questa domanda rimane aperta. "È tanto più inquietante da quando l'introduzione, 40 milioni di anni fa, di un bornavirus nel genoma dei primati non è un caso isolato", afferma il biologo Christophe Terzian (Ecole Pratique des Hautes Etudes La stessa squadra mostra, ad esempio, l'inserimento di un bornavirus, 10 milioni di anni fa, nel genoma dello scoiattolo ... "
Un altro fatto sorprendente, aggiunge Cédric Feschotte, "delle quattro sequenze genetiche identificate (nei primati) come originate dal bornavirus, due sono geni potenzialmente funzionali e sono quindi teoricamente in grado di produrre proteine". Queste proteine sono ben sintetizzate? A cosa servono ? "L'opera pubblicata non permette di dirlo, risponde Christophe Terzian. Ma se si conservano durante l'evoluzione, è probabile che abbiano avuto un'utilità: forse offrono una forma di immunità. contro i bornavirus, o forse la loro funzione è stata "addomesticata" dall'ospite ". Tali esempi di "addomesticamento" esistono. Pertanto, i geni che consentono la sintesi della placenta nell'uomo (questo è anche il caso della maggior parte dei mammiferi) vengono ereditati direttamente dai retrovirus.
Tuttavia, se alcune funzioni genetiche ereditate dal mondo virale sono effettivamente attive - e utili - per il funzionamento del nostro organismo, la maggior parte di esse viene messa a tacere da meccanismi di repressione dell'espressione genica. Tuttavia, alcuni studi dimostrano che, in caso di un difetto in questi processi repressivi, alcune malattie possono essere innescate. "E 'molto speculativo, ma ora è possibile immaginare che disturbi nell'espressione delle sequenze di bornavirus inserite nei nostri cromosomi potrebbero causare alcune malattie neurologiche", conclude Terzian.
