Secondo scienziati giapponesi, grandi quantità di terre rare si trovano sul fondo dell'Oceano Pacifico. Ma il loro sfruttamento commerciale attenderà ancora un po '...
Un team di ricercatori giapponesi - Yasuhiro Kato, Koichiro Fujinaga, Kentaro Nakamura, Yutaro Takaya, Kenichi Kitamura, Junichiro Ohta, Ryuichi Toda, Takuya Nakashima e Hikaru Iwamori - hanno appena pubblicato su Nature Geoscience che grandi concentrazioni di terre rare e l'ittrio sarebbe stato trovato in molti siti nell'Oceano Pacifico.
"Stimiamo che un'area di un chilometro quadrato, che circonda uno dei siti in cui sono stati prelevati i campioni, potrebbe fornire un quinto dell'attuale consumo globale di questi elementi", specifica Yasuhiro Kato, che ha guidato il gruppo che lavora all'Università di Tokyo. Più di 2 campioni sono stati raccolti e studiati da un team internazionale che includeva anche ricercatori europei e americani.
I minerali potrebbero essere estratti mediante lisciviazione acida dal fango - un processo di lisciviazione - sul fondo dell'oceano. Secondo i ricercatori giapponesi, i volumi raggiungono da 80 a 100 miliardi di tonnellate, mille volte più delle comprovate riserve di terre rare stimate dall'USGS.
Fanghi difficili da usare
Non meno di 78 siti sono stati identificati dai giapponesi, in particolare nelle aree vicine a Tahiti e alle Hawaii. Questi depositi sono particolarmente ricchi di terre rare e pesanti, come gadolinio, lutezio, terbio e disprosio. Ad esempio, il prezzo del disprosio è aumentato di 12 volte in un anno, a $ 3 al chilo.
"Raggiungere questo tesoro fatto di elementi chiave nei fondali marini sarà estremamente costoso e potenzialmente pericoloso per l'ecologia del fondo oceanico", avverte tuttavia Nature Geoscience. Situato tra 3 e 500 metri di profondità, il fango sarà molto difficile da sfruttare. E non sarebbe per domani.
Un funzionario di una società commerciale giapponese specializzata in terre rare, ha detto al Wall Street Journal, che lo sfruttamento commerciale di questa ricchezza richiederebbe almeno 20 anni. Le questioni relative alla tecnologia utilizzata e ai diritti minerari dei fondali marini restano da risolvere.
In particolare, sarebbe difficile applicare le stesse tecniche utilizzate da Nautilus Minerals, che intende estrarre il minerale di rame nel Mare di Bismark, ma a soli 1 metri di profondità. D'altra parte, la radioattività generata dall'uranio o dal torio, molto spesso mescolata con terre rare, secondo Kato, è cinque volte inferiore rispetto a equivalenti depositi terrestri.
http://www.usinenouvelle.com/article/te ... ue.N155024
Il Giappone ha un fabbisogno significativo di terre rare, di cui la Cina ha un monopolio virtuale e ha stabilito quote di esportazione che vengono ridotte ogni anno dal 5 al 10%.