CO2 e virus dimenticati: il permafrost è "un vaso di Pandora
Mentre le regole di applicazione dell'accordo di Parigi sono state adottate al COP24 in Polonia, Siberia o Canada, il permafrost continua a scongelarsi. Questo strato di suolo contiene enormi quantità di carbonio e virus potenzialmente pericolosi per l'uomo.
Gli effetti del riscaldamento globale sono molteplici: temperature in aumento, scioglimento dei ghiacciai, innalzamento del livello del mare, siccità, cambiamenti nella biodiversità, migrazione umana, ecc. Di tutte queste catastrofi attuali e future, ce n'è una grave, che si sta attualmente verificando in Alaska, Canada e Russia. Negli scenari più ottimistici, da 2100, 30% del permafrost potrebbe scomparire. Iniziato diversi anni fa, il disgelo di questo strato geologico, composto da ghiaccio e materia organica, minaccia di rilasciare quantità astronomiche di CO2, portando potenzialmente a un riscaldamento globale ancora più grande e più veloce del previsto. Il permafrost conserva anche molti virus, dimenticati o sconosciuti. In 2016, un bambino è stato ucciso dall'antrace. Il virus dell'antrace era stato rilasciato a seguito del disgelo di un vecchio cadavere di renne 70!
Per studiare i rischi legati allo scongelamento del permafrost, abbiamo chiesto l'illuminazione di due specialisti. Florent Dominé, da un lato, è ricercatore, direttore della ricerca presso il CNRS. Lavora presso l'Unità congiunta internazionale Takuvik, una partnership tra la Laval University di Quebec City (Canada) e il National Center for Scientific Research. Le sue attività sono concentrate principalmente nell'Artico canadese, dove lavora su questioni climatiche e in particolare sulla trasformazione e lo scongelamento del permafrost. Sul posto, studia anche l'evoluzione della vegetazione e della biodiversità. Inoltre, per quanto riguarda il problema dei virus, abbiamo invitato Jean-Michel Claverie, professore di medicina all'Università di Aix-Marsiglia, direttore dell'Istituto di microbiologia del Mediterraneo e del laboratorio di genomica e informazione strutturale. In 2014, lui e il suo team hanno scoperto due nuovi virus, i virus giganti, datati 30 000 anni, nel permafrost siberiano.
Un serbatoio di gas serra
Il permafrost è un vasto territorio. La sua area è stimata tra 10 e 15 milioni di metri quadrati (tra 20 e 30 volte la dimensione della Francia). Il permafrost si trova nel nord del Canada, in Alaska e nel nord della Siberia. A seconda della zona, la profondità di questo strato varia: da pochi metri a circa un chilometro in alcune parti della Siberia dove il permafrost è stato mantenuto per milioni di anni. Secondo alcuni studi, questi strati di terreno contengono miliardi di tonnellate di carbonio. Un'analisi confermata dal ricercatore Florent Dominé:
Il permafrost contiene ghiaccio e materia organica, principalmente dalla decomposizione parziale delle piante. Questo materiale organico è in gran parte carbonio. Il permafrost contiene circa il doppio del carbonio rispetto all'atmosfera. Questo carbonio, quando è congelato, non è molto accessibile alla mineralizzazione batterica. I batteri possono nutrirsi di questo materiale organico non appena viene scongelato. E lì, i batteri saranno in grado di metabolizzarlo e trasformarlo in CO2. Questo biossido di carbonio fuggirà quindi nell'atmosfera e potenzialmente aumenterà i livelli di questo gas serra.
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