Un elettrodo ad aria in plastica
Gli elettrodi ad aria, che riducono l'ossigeno, sono componenti essenziali delle celle a combustibile. Le migliori rese si ottengono con elettrodi di platino. Oltre al prezzo elevato e all'abbondanza relativamente bassa di metallo che rendono questi componenti molto costosi, le particelle di platino degli elettrodi compositi tendono a diventare inattive a contatto con il monossido di carbonio CO o quando si agglomerano.
I ricercatori della Monash University hanno appena fatto un notevole passo avanti sviluppando un elettrodo ad aria efficiente, durevole ed economico. L'elettrodo ad aria ha uno strato sottile di 0,4 micro-m di spessore di una plastica altamente conduttiva su un substrato poroso GORE-TEX. La plastica conduttiva è un tipo di polietilene, poli (3,4-etilendiossitiofene) noto come PEDOT; funziona sia come elettrodo della cella a combustibile che come catalizzatore. Il tessuto GORE-TEX di un capo ha la proprietà di "trascinare" attraverso i suoi pori le molecole di vapore acqueo che si formano sulla pelle dell'atleta; allo stesso modo, l'ossigeno viene attratto ed entra nella cella a combustibile ed entra in contatto con la plastica conduttiva.
Non è stato osservato alcun degrado dell'elettrodo del catalizzatore o un deterioramento delle sue prestazioni durante i test condotti ininterrottamente per periodi fino a 1500 ore. I tassi di conversione dell'ossigeno sono paragonabili a quelli ottenuti con elettrodi di platino di geometria comparabile.
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